冬蟲夏草，是蝴蝶目夜蛾科昆蟲“冬蟲夏草蟲”或“蟬蛹蟲”寄生在蟬科昆蟲蟬蛹上，為其幼蟲體內(nèi)并結(jié)成的一種形態(tài)奇特的真菌，是一種珍貴的中草藥材。它因采集困難，生長緩慢，重量輕，珍貴度高而被譽為天下第一草。

關于冬蟲夏草形成的機理，有人認為是一種共生共擔關系，有人認為是寄生關系，但目前認可的是冬蟲夏草是蟬蟲和真菌之間的代謝隸屬關系。

冬蟲夏草生長發(fā)育過程中先由母菌將菌絲“植入”蟬蛹的體內(nèi)，蟬蛹體內(nèi)的養(yǎng)分就是菌根特殊菌絲從蟬蛹奉獻的，而蟬蛹則利用穿刺吸取腹側(cè)的1 - 2對胸足，吃掉蟬蛹體內(nèi)軟組織為食。到了晚秋，冬蟲夏草菌絲感受天氣逐漸轉(zhuǎn)涼的氣息，開始分化成蟲草狀子囊體，透過蟲草狀子囊體的壁，形成磚紅色的星形花盤，周圍是頂刺，美觀而又奇特，根據(jù)所供給的不同營養(yǎng)成分，蟲草子囊體中也會合成不同的活性成分。

經(jīng)過了寄生、結(jié)構(gòu)和形態(tài)的變化，才演變成野生冬蟲夏草這樣一種獨特的珍貴藥材。
值得注意的是，冬蟲夏草在形成過程中需要蟬和真菌之間的良好協(xié)調(diào)，因此只有在特定環(huán)境下才能形成，這就給它的生長制造了很多困難。所以，冬蟲夏草的價值不僅在于其藥效價值，也在于其稀缺性和生態(tài)價值，需要保護和科學開發(fā)利用。