冬蟲夏草是植物還是動物，蟲草屬真菌（見麥角科），寄生在蝙蝠蛾幼蟲體內。被寄生的幼蟲在凍土層以下越冬，稱為冬蟲。冬蟲因真菌菌絲逐漸發(fā)展到全身而僵死。到了夏季，從僵死幼蟲的頭頸部長出有柄的、細長的棒形子座，子座伸出土外，狀似小草，稱為夏草。僵死的幼蟲與真菌的子座合稱冬蟲夏草。

有一種奇特的中藥材，它的下部像條蟲，身上有環(huán)紋、腹部有八對足；它的上部卻好似剛出土的小草，這就是我國特有的珍貴藥材——冬蟲夏草，又叫夏草冬蟲或蟲草。自古以來，就有不少人認為蟲草冬天是蟲，到了夏季就變成了草。冬蟲夏草是植物還是動物呢？生物學家經過反復觀察和研究，終于揭開了其中的密秘。原來，冬蟲夏草是一種叫蟲草菌的真菌（麥角菌目、蟲草屬），寄生在鱗翅目昆蟲蝙蝠蛾幼蟲身體里形成的。立秋后，蟲草菌的子囊孢子成熟散落到土中；冬天，蝙蝠蛾的幼蟲躲進泥土里越冬。當蟲草菌的孢子遇到蝙蝠蛾幼蟲時，就伸出菌絲進入蟲體內，吸收蟲體的養(yǎng)料生長發(fā)育。

菌絲繁殖蔓延，并環(huán)繞成團，形成菌核。到最后，菌核充滿蟲體，死幼蟲只剩下一層皮。冬去春來，大地回曖，到了第二年春夏之際，由菌核從幼蟲的頭頂長出一根棒狀的子實體，看上去酷似一棵草，因此人們叫它“冬蟲夏草”。入夏以后，子實體像雨后春筍，迅速鉆出地面，亭亭玉立在植物群落之中。這個季節(jié)正是采挖蟲草的好時機。6月中旬以后，子實體頭部膨大，表面長出一些小球球，即子囊殼。在子囊殼里，隱藏著蟲草菌的“種子”——子囊孢子。子囊孢子成熟后，子囊殼破裂，子囊孢子就從子囊殼里彈出，隨風飄落到各處，下雨時隨雨水滲入到土中。當遇到蝙蝠蛾幼蟲時，又長成新的冬蟲夏草。

所以說得精確一點，冬蟲夏草是麥角菌科植物冬蟲夏草菌的子囊座及其寄予主蝙蝠蛾等的幼蟲尸體的結合體。

或者說，冬蟲是一種受真菌感染而死亡的蟲體，夏草是寄生在蟲子頭上的真菌子座。由蟲體及蟲頭部長出的真菌子座相連而成。蟲體似蠶，長3～5cm，直徑0．3～0.8cm。表面深黃色至黃棕色，有環(huán)紋20～30個，近頭部的環(huán)紋較細，頭部深紅色。足8對，中間4對較明顯。