實際上，蟲草≠冬蟲夏草，二者區(qū)別很大，冬蟲夏草只是約500多種蟲草中的一種，只有特異的蟲和特定的菌共生的才能叫冬蟲夏草，在蟲草家族中，只有冬蟲夏草屬藥食兩用，其各種藥用及保健功效最被人所熟知。

蟲草是生物學分類中一個大的概念，只要是真菌感染蟲體(以鱗翅目、鞘翅目昆蟲為多數)并能夠長出子座的復合體都能夠稱為“蟲草”，不同真菌感染不同的昆蟲就形成不同的蟲草，目前已知的蟲草近400種，大致分為三個科。大部分蟲草不能食用，甚至有毒，只有極少種類能食用。

而冬蟲夏草，只是諸多“蟲草”中的一種，它一定是“中國被毛孢真菌”寄生在“鱗翅目蝙蝠蛾科昆蟲”體內形成的。冬蟲夏草分布于垂直海拔3500～5000m的高山草甸中，其生長地域條件嚴格，屬高寒地帶物種。從學術層面分析，唯有以中國被毛孢菌寄生于蝙蝠蛾幼蟲生成的蟲草為正宗的“冬蟲夏草”，這也是唯一進入《中國藥典》的蟲草品種。

冬蟲夏草，它主要分布在高海拔高寒缺氧的青藏高原，主產地有青海、西藏、四川部分地區(qū)、甘肅少數地區(qū)，其中以青海玉樹、西藏那曲出產的冬蟲夏草品質最佳。因此，如果某個商家宣稱自己的冬蟲夏草產地是湖北，那一定不是真的冬蟲夏草。而且，產于西藏的蟲草，也不一定就都是真的冬蟲夏草，還有可能是其他種類的。

天然冬蟲夏草由蟲和草兩部分組成：頭部——夏草，是真菌類寄生植物菌株的子座，也是天然冬蟲夏草有性態(tài)“種子”的所在，具有鮮活的生命力;尾部——冬蟲，為昆蟲類動物幼蟲的尸體，為“草”提供生存場所和必須的營養(yǎng)物質，當蟲草長成之時，其內部組織基本被真菌的菌絲體所替代，而外形只是不能被轉化利用的囊殼。